Выражение звучит по латыни "De mortuis nil nisi bene" или "De mortuis aut bene aut nihil". Это слова одного из великих греческих «семи мудрецов» — Хилона, которые были приведены историком Диогеном Лаэртским в его сочинении «Жизнь, учение и мнения прославленных философов» . 

Дети в Германии это изучают в курсе латыни в гимназии.